UDINE. Avendo guadagnato una reputazione impeccabile per aver acquisito squadre di calcio delle serie inferiori e averle portate nei migliori livelli di lega in ciascuno dei loro paesi di origine, Gino Pozzo, proprietario del Watford Football Club in Inghilterra, continua ad essere una delle figure più discusse nella scena sportiva europea di oggi.
Gino Pozzo è nato da genitori appassionati di calcio, Gianpaolo e Giuliana Pozzo, e ha trascorso la sua infanzia a Udine. Tramite sua madre, Gino era imparentato con ex presidenti dell’Udinese Calcio football club, e la famiglia Pozzo ha mantenuto una lealtà costante nei confronti del club dell’Udinese per tutta la vita. All’età di 18 anni, Gino si è trasferito negli Stati Uniti, dove ha conseguito un Master presso l’Università di Harvard. Dopo aver sposato una catalana, si è trasferito in Spagna e ha trascorso 20 anni a Barcellona, prima di trasferirsi a Londra con sua moglie e tre figli nel 2013, per essere coinvolto più direttamente nelle operazioni quotidiane della sua squadra di calcio appena acquisita a Vicarage Road.
L’eredità della famiglia Pozzo
La famiglia Pozzo è conosciuta in tutto il mondo per la sua evidente genetica passione per il calcio. L’incursione della famiglia nell’attività di proprietà di una società sportiva iniziò quando il padre di Gino, Gianpaolo, acquistò il club Udinese nella loro città nel 1986 con i profitti derivanti dalla produzione di utensili.
La famiglia Pozzo era stata coinvolta per generazioni nel settore della lavorazione del legno al momento dell’acquisizione, e oggi possiede e gestisce un’azienda di elettrodomestici in Spagna. Più recentemente i Pozzo sono stati coinvolti in fusioni di proprietà e finanziamenti, oltre alla proprietà di club sportivi, un’area in cui sono diventati famosi a livello mondiale dall’ascesa dell’Udinese alla gloria sotto la proprietà della famiglia. La famiglia ha venduto la propria attività di falegnameria nel 2008 per concentrare maggiormente l’attenzione e gli investimenti sulle società calcistiche.
“Non direi che il calcio è la nostra attività principale e il focus principale della nostra attenzione, ma tuttavia, ci piace farlo e siamo molto impegnati a farlo nel modo giusto”, conferma Gino. A detta di tutti, il modello della famiglia Pozzo di proprietà di club sportivi sta aprendo nuove strade nel settore dello sport e Gino si è guadagnato la reputazione di uno dei proprietari di club più lungimiranti in Europa.
“Il calcio per noi è iniziato come una passione quando mio padre ha acquistato l’Udinese “, ha spiegato Gino in un’intervista con il Watford Observer quando ha acquistato per la prima volta il Watford club nel 2012.” Era davvero perché eravamo coinvolti nella comunità locale e volevamo aiutare il club.”
Quell’acquisto iniziale dell’Udinese è stato alimentato dalla passione e dall’impegno emotivo, essenzialmente aiutando il club locale a superare un periodo finanziario difficile. Sorprendentemente, in sole tre stagioni sotto la guida di Gianpaolo, l’Udinese passò dalla Serie B alla Champions League. Questa esperienza con l’Udinese Calcio ha insegnato molto alla famiglia Pozzo e oggi stanno applicando quella conoscenza a Watford.
La mente della famiglia
Si dice che la mente della famiglia Pozzo sia Gino, che ha guidato il modello di proprietà del club coadiuvato dallo scouting della famiglia, un approccio unico che ha assicurato il successo e la crescita dei loro club da quando Gino è entrato a far parte dell’Udinese nel 1993 e ha cambiato il club. Gino è stato anche in prima linea nell’espansione internazionale della famiglia nella proprietà sportiva. Nel 2009, mentre viveva a Barcellona, divenne la forza dietro l’acquisizione della famiglia del Granada F.C. Questa acquisizione è avvenuta in un momento in cui Granada aveva un debito di 12 milioni di euro e stava lottando per superare la terza divisione.
Come hanno dimostrato con l’Udinese, nel giro di soli due anni, con Gino direttamente coinvolto nelle operazioni e negli acquisti del club, Granada è salito dalla Segunda B alla Primera Liga per la prima volta in 35 anni.
Il Watford Club
Nel 2012 la famiglia ha comprato il Watford club, un club fortemente indebitato che lotta per uscire dalla Quarta Divisione dopo aver visto i loro giorni migliori negli anni ’80. Durante il suo primo anno da proprietario di Watford, Gino aveva trasferito la sua famiglia a Londra per immergersi nelle operazioni del club, sottolineando il fatto che il piano dei Pozzo doveva essere sempre a Watford per il lungo raggio e che avevano puntato tutto sulla crescita a lungo termine e il successo del loro club inglese.
Al momento dell’acquisto, Gino ha detto ai giornalisti: “Crediamo davvero che Watford sarà il nostro miglior progetto per il futuro grazie alle potenzialità del calcio inglese”. Questo approccio ha naturalmente senso, poiché la Premier League è considerata da molti la lega di calcio più prestigiosa del mondo, e Gino ammette di essere sempre stato un fan del calcio inglese, descrivendo lo stile inglese di giocare come “un’esperienza completamente diversa.”
L’acquisizione della Watford F.C. posizionò i Pozzo come l’unica famiglia al mondo a possedere contemporaneamente tre squadre di calcio in Italia, Spagna e Inghilterra, spingendo il Wall Street Journal a gestire una storia intitolata alla famiglia in ascesa del calcio europeo nel 2015. Quella stagione 2015 ha visto tutti e tre i club dei Pozzo competere nelle principali competizioni dei rispettivi paesi. Nel caso dell’Udinese, è stato il loro ventesimo anno consecutivo in Champions League sotto la guida di Pozzo.
Una volta che Watford riuscì a passare con successo dalla Quarta Divisione alla Premiere League in soli quattro anni dopo che Pozzo acquisì il club, Gino Pozzo prese la decisione di vendere la maggior parte delle sue azioni nel Granada F.C. a Jiang Lizhang, proprietario di Link International Sports, per un importo di 37 milioni di euro 2016. Il motivo di quella decisione, confermò Gino, era che voleva essere in grado di concentrarsi maggiormente sulla gestione dell’Udinese e, soprattutto, del club di Watford.
“Hai sicuramente bisogno di un approccio a lungo termine e devi essere in grado di cambiare la tua visione a seconda di come si sviluppano le cose, poiché c’è una differenza tra essere in campionato ed essere in Premier League”, ha spiegato Gino.
Parte della necessità di rimanere al passo con una visione in evoluzione, per Gino, implica un approccio scout guidato alla gestione delle sue squadre di calcio, con i giocatori scambiati liberamente tra le squadre della famiglia, con mutuo beneficio. Mentre il club Watford ha anche attraversato oltre otto diversi allenatori e manager da quando i Pozzo hanno assunto la proprietà degli Hornet, il track record del club parla da sé, poiché gli Hornets continuano a sostenere la loro richiesta in Premier League, il più alto livello di competizione nel Regno Unito.
Cambiando il gioco
Gestire una squadra di calcio richiede molto più che passione. Il calcio è anche un’industria da molti milioni di dollari, e quella in cui la famiglia Pozzo sta lentamente facendo importanti passi avanti. I giorni degli appassionati imprenditori locali che acquistano la loro squadra di calcio per ragioni puramente emotive hanno ormai lasciato il posto a motivi di investimento più seri e orientati al profitto, che rendono lo sforzo ancora più emozionante. Ci sono milioni da fare in Premier League e la famiglia Pozzo sembra andare nella giusta direzione.
Il reclutamento e lo scambio dei giocatori tra i loro club è al centro del modello di proprietà del club Pozzo. Il modello di business di Pozzo entrò in gioco a Watford durante la loro prima stagione quando il club firmò così tanti giocatori che erano in prestito internazionale con le loro altre due squadre che i regolamenti della Football League furono successivamente rivisti per ridurre la pratica.
I media hanno anche avuto un periodo di massimo splendore con il club di Watford, non sapendo come scagliarsi correttamente contro Pozzo per la sua trasformazione delle regole del gioco di reclutamento e negoziazione, data la costante ascesa delle squadre di calcio della sua famiglia grazie alla strategia familiare dei Pozzo.
L’amministratore delegato del club Watford, Scott Duxbury, sottolinea: “Ai media piace descriverci come instabili a causa del numero di allenatori che abbiamo avuto, ma se guardi indietro abbiamo fornito un ambiente dentro e fuori dal campo che ha permesso a tutti gli allenatori di avere successo.”
“Ammetterò di avere alcune riserve quando la famiglia Pozzo ha rilevato Watford e sono state seguite da 16 nuovi acquisti”, conferisce Duxbury. “Molti probabilmente lo hanno fatto.” Ma la strategia di Watford è stata quella di fornire una struttura di supporto intrinseco che aiuterà lo sviluppo e il successo dell’allenatore in carica, affrontando anche potenziali cambiamenti nei dirigenti in futuro, senza stravolgere il quadro essenziale del club.
Durante il suo mandato a Watford, Duxbury è saltato a bordo del carrozzone di reclutamento di Pozzo, osservando in prima persona come questa strategia ha aiutato ciascuno dei club di Pozzo a migliorare drasticamente la propria posizione nazionale, dopo decenni di debiti e problemi finanziari, e anni di stagioni poco esaltanti in basse divisioni.
Duxbury sottolinea: “Riteniamo che il ruolo di un allenatore, in particolare in un club al centro delle attenzioni, sia minimo. Penso che la durata della vita sia di due anni. O passeranno a cose più grandi e migliori, o ci saranno problemi e poi cercherai di andare avanti e guardare in una direzione diversa.”
Gino Pozzo ribadisce inoltre l’importanza di rimanere aperti a nuove possibilità quando si tratta di reclutare allenatori e giocatori. “Il calcio è un progetto a lungo termine. Non sai mai cosa succederà tra uno o due anni. Non è un periodo di tempo in cui sei in grado di sviluppare un piano.
Duxbury ha dichiarato a BBC Sport: “Se parti da quell’approccio pragmatico e la storia suggerisce che è l’approccio giusto, allora penso che sia solo buonsenso costruire un ambiente stabile attorno al club in modo che se un allenatore si muove per qualsiasi motivo, il successo o il fallimento, il club e le infrastrutture attuali rimangono così in modo da poter trapiantare in un altro allenatore lo stesso mindset per continuare lo sviluppo.”
Questa linea di pensiero protegge il club dall’assoluta dipendenza da un singolo individuo, in particolare nell’area delle competenze di reclutamento. L’approccio ha prodotto solidi risultati nel lungo periodo, come dimostra il recupero di Watford di un posto sotto i riflettori della Premier League dopo un’assenza di quasi 40 anni.
Duxbury continua spiegando: “Se guardi alla nostra storia in Premier League non abbiamo mai cambiato un allenatore durante la stagione. Abbiamo completato ogni campagna con lo stesso allenatore. Penso che sia una testimonianza di tutte le parti in causa della squadra di calcio e della nostra valutazione dei processi.”
Questo approccio è stato applicato con successo anche in Udinese e sia Pozzo che Duxbury lo vedono come un mezzo per conservare le migliori conoscenze internamente senza il rischio di perderle per futuri turni nei giocatori e negli allenatori del club.
“Quindi, mentre il manager cambia continuamente, lo stile generale nell’impronta dei giocatori e nello sviluppo dei giocatori è stato coerente.” Spiega Pozzo. “Ed è per questo che abbiamo scelto un club delle dimensioni di Watford perché l’idea potrebbe funzionare qui.”
Pozzo osserva inoltre che gli allenatori non hanno molta influenza sulle nuove assunzioni a causa della probabilità che lasceranno il club in futuro. “Quando guardi i giocatori molto giovani, quelle sono le decisioni che vengono normalmente prese dallo staff di scouting, perché è una visione diversa e stai prendendo in considerazione le cose per i due anni successivi. Quindi sarebbe ingiusto per l’allenatore fare una scelta che potrebbe non essere in grado di supportare”, spiega Gino. E il modello di business di Pozzo è incentrato su un sistema di scouting globale di altissimo livello e un occhio impeccabile per il talento atletico sfrenato, che ha lanciato le carriere di giocatori come Alexis Sánchez, Medhi Benatia e Kwadwo Asamoah, sfruttando anche i campionati nazionali delle loro squadre.
Andrea Carnevale, ex attaccante della Nazionale Italiana, capo del reclutamento all’Udinese e amico di lunga data di Gino Pozzo, fornisce al club di Watford una lista di potenziali acquisti. Gli esperti scopritori di talenti osservano questi giocatori selezionati e i profili dei migliori vengono consegnati direttamente a Gino Pozzo. “Negli ultimi anni ha preso buone decisioni”, osserva Carnevale. E la prova sta nei fatti, dato che Watford ha acquisito alcuni giocatori di valore negli ultimi anni: giocatori che sono stati abbastanza bravi da fare risalire il club nella Premier League e mantenere la propria posizione in campionato dal 2015.
Gino continua spiegando: “Al fine di fornire il miglior supporto ai giovani giocatori, apprezziamo sempre le idee e le visioni dei manager su questo. Ma deve essere il nostro impegno a far crescere i giovani giocatori perché il tempo per lo sviluppo potrebbe essere più lungo di quello in cui l’allenatore rimane con il singolo club, specialmente quando si tratta dell’Italia. Non è tradizione che il manager rimanga al club come accade generalmente in Inghilterra.” Attraverso una serie di cambiamenti manageriali per una serie di motivi, Pozzo ha implementato questo tipo di lungimiranza nel suo club inglese.
E la promessa della famiglia di un impegno a lungo termine nei confronti di Watford e della squadra ha effettivamente dimostrato di dare i suoi frutti. Gino ha dimostrato il suo impegno finanziario e la fiducia economica nel club Watford di recente, quando la holding di New York Prolific Media ha fatto un’offerta per l’acquisto di poco più di un terzo delle azioni di Pozzo negli Hornets e Gino ha rifiutato l’accordo.
Questo potenziale accordo avrebbe fatto guadagnare a Pozzo un sostanziale profitto dal suo investimento iniziale di 500.000 Sterline nel club, quando aveva acquistato gli Hornets da Laurence Bassini nel 2012. L’offerta di Prolific Media avrebbe anche assicurato ulteriori 10 milioni di Sterline per Watford per liquidare i debiti del club. Tuttavia, anche se l’accordo avrebbe lasciato Pozzo ancora in possesso di una quota di maggioranza nel club, ha rifiutato l’offerta in anticipo e non ha mostrato alcuna intenzione di progredire ulteriormente con la negoziazione.
Il metodo nelle mani
La passione di Pozzo per il calcio è al centro del suo coinvolgimento con il club di Watford, e questo è forse il vero segreto del suo successo. La sua influenza non si limita ai doveri e alle decisioni amministrative o fiscali, ma è palpabile a tutti i livelli delle operazioni quotidiane del club. Pozzo lavora fuori dal suo ufficio in Vicarage Road ed è presente al campo di allenamento di Watford quasi ogni giorno, rimanendo al passo con lo sviluppo della sua squadra in ogni modo. Acclamato da Andrea Carnevale come “il miglior proprietario del mondo”, Gino si è classificato al 4° posto nella classifica 2019 di Talksport dei proprietari di club di calcio, principalmente in base al fatto che la famiglia Pozzo ha portato il club alle vette della Premier League in sole tre stagioni.
Con il nuovo manager Javi Gracia entrato da gennaio 2018, la squadra si mantiene ancora solida in Premier League, nonostante le significative sconfitte da parte di Liverpool e Manchester City a metà stagione. E, secondo i commenti dei fan sui social media, l’attuale squadra di Watford è considerata la migliore dai giorni di gloria del club sotto la guida di Graham Taylor negli anni ’80, quando sir Elton John era proprietario degli Hornets. Elton John rimane un presidente onorario a vita a Watford e Duxbury conferma che la leggenda della musica fornisce commenti, suggerimenti e opinioni su futuri acquisti via SMS, ma è Pozzo che dirige lo spettacolo a Vicarage Road.
Gino Pozzo continua a investire sugli Hornet, dentro e fuori dal campo, reclutando nomi redditizi, migliorando il campo di allenamento della squadra e migliorando lo stadio di Vicarage Road a beneficio della fedele base di fan di Watford. I fan hanno risposto con un supporto clamoroso e anche i giocatori si fanno sentire alzando l’entusiasmo.
