La geotermia degli altri

di Fabrizio Pinzuti

AMIATA. Proseguendo il confronto tra la normativa e gli studi italiani in tema di geotermia con quelli di altri paesi, dopo le isole Hawaii, analizziamo cosa pensano della geotermia in un altro paese che con la geotermia stessa e i fenomeni di vulcanesimo secondario ha grande familiarità, la Nuova Zelanda. E’ vero che ogni territorio ha una sua specificità e ciò che viene osservato in un luogo non può essere meccanicamente esportato in un altro, ma questo non può impedire di cogliere analogie e differenze, specie in tema di tolleranze delle emissioni ed inquinamenti. Lo facciamo riportando il testo tratto da “Te Ara – The Encyclopedia of New Zealand”, in  http://www.teara.govt.nz (l’originale in inglese è in http://www.teara.govt.nz/en/geothermal-energy/page-5), scusandoci per qualche imperfezione nella traduzione, nonostante il ricorso al traduttore automatico.

Storia: Energia geotermica, pagina 5 – Effetti sull’ambiente. L’esaurimento delle risorse. Il processo di estrazione di fluidi geotermici (che comprendono gas, vapore e acqua) per la produzione di energia elimina naturalmente calore dai serbatoi naturali con una velocità 10 volte superiore a quella della loro velocità di ricarica. Questo squilibrio può essere parzialmente attutito iniettando liquidi di scarto nel sistema geotermico.

Danni alle caratteristiche geotermiche naturali. Caratteristiche naturali come sorgenti di acqua calda, pozze di fango, terrazze di sintetizzazione, geyser, fumarole (sfiati di vapore) e “terra fumante” possono essere facilmente, e irrimediabilmente, danneggiati dallo sviluppo geotermico. Quando il campo geotermico Wairakei è stato scelto per la produzione di energia nel 1958, il ritiro di fluidi caldi dal serbatoio sotterraneo ha cominciato a causare cambiamenti a lungo termine per la famosa Geyser Valle, vicina a Valle Waiora, e al possente sfiatatoio (soffione?) Karapiti. Il terreno si abbassò di 3 metri in alcuni punti, e sorgenti d’acqua calda e geyser cominciarono a declinare e morire, mentre la fornitura di acqua fumante dal basso si è ridotta. In Geyser Valle, una delle prime caratteristiche a sparire fu il grande geyser Wairakei, arrivato in passato a una altezza di 42 metri. Successivamente, il famoso Champagne Pool, un “blu-colorato primavera bollente”, si ridusse fino a un debole filo di vapore. Nel 1965 il Tourist Hotel Corporation ha cercato di ripristinarlo pompandovi circa tre milioni di litri di acqua, ma senza alcun risultato. Geyser Valley ha continuato a deteriorarsi, e nel 1973 è stato chiuso come parco turistico. Questa storia si è ripetuta molte volte in altri luoghi dove vi è stato sviluppo dell’attività geotermica.

Cedimento. Estrazione di fluidi geotermici in grado di ridurre la pressione in serbatoi sotterranei e far affondare la terra. Il più importante fenomeno di subsidenza è stato registrato a Wairakei, dove il centro della subsidenza affonda ad una velocità di circa mezzo metro ogni anno. Nel 2005 il terreno era di 14 metri più in basso di quanto non fosse prima della costruzione della centrale. Quando affonda, la terra si muove anche lateralmente e si inclina verso il centro. Questo mette a dura prova i fori e le condutture, può danneggiare edifici e strade, e può alterare modelli di drenaggio superficiale.

Inquinamenti dei corsi d’acqua. I fluidi geotermici contengono livelli elevati di arsenico, mercurio, litio e boro causa del contatto sotterraneo tra i fluidi caldi e rocce. Se i rifiuti vengono rilasciati in fiumi o laghi, invece di essere iniettati nel campo geotermico, questi inquinanti possono danneggiare la vita acquatica e rendere l’acqua non potabile per bere o irrigare. Un grave effetto ambientale dell’industria geotermica è l’inquinamento da arsenico. I livelli di arsenico nel fiume Waikato superano quasi sempre lo standard dell’Organizzazione Mondiale della Sanità per l’acqua potabile di 0,01 parti per milione. La maggior parte dell’arsenico proviene da acque di scarico geotermiche provenienti dalla centrale elettrica di Wairakei. Anche certe sorgenti di acqua calda presentano caratteristiche naturali di arsenico, ma questo tende ad essere rimosso dall’acqua come minerale colorato precipitato come brillante realgar rosso e giallastro o tendente al verde.

Emissioni atmosferiche. I fluidi geotermici contengono gas che si liberano in atmosfera dissolti. I principali gas tossici sono l’anidride carbonica (CO2) e il solfuro di idrogeno (H2S). Entrambi sono più densi dell’aria e si possono condensare in pozzi, depressioni o spazi ristretti. Questi gas sono un rischio riconosciuto per le persone che lavorano nelle stazioni geotermiche o piazzole di foro, e possono anche essere un problema nelle aree urbane. In Rotorua molti decessi sono stati attribuiti ad avvelenamento per idrogeno solforato, spesso in camere di motel o involucri hot-pool. Anche l’anidride carbonica è un gas serra, che contribuisce ai cambiamenti climatici. Tuttavia le estrazioni geotermiche rilasciano molti meno gas a effetto serra per unità di energia prodotta rispetto ai combustibili fossili come il carbone o il gas per produrre elettricità.

Nella cartina in alto si mostra il processo di subsidenza, con sprofondamenti arrivati fino a 14 metri, anche a molti chilometri dalle centrali, nella zona di Wairakei. La mappa mostra il cedimento totale, misurato su quasi 50 anni, dal 1953 al 2001. L’intervallo di contorno è di 1 metro. La più grande subsidenza, fino a 14 metri, si trova nelle immediate vicinanze del “borefield”. Una zona più ampia è abbassata di oltre un metro, indicando che l’estrazione di fluido geotermico può interessare una vasta area nel lungo termine. http://www.teara.govt.nz/…/subsidence-around-wairakei…