Ambiente: confronti al limite tra Rotorua e Amiata

L'esposizione dall'acido solfidrico giudicato da studiosi californiani

di Fabrizio Pinzuti

AMIATA. Secondo uno studio condotto da un gruppo di ricerca di epidemiologi californiano coordinato da Michael Bates e Bruce Reed l’esposizione continua a basse concentrazioni di vapori di acido solfidrico non avrebbe nessun effetto sulle funzioni cognitive. L’équipe da diversi anni indaga sugli effetti dell’esposizione cronica a basse concentrazioni di vapori di acido solfidrico (H2S) nell’area neozelandese di Rotorua, dove è presente un intenso campo geotermico attivo. La popolazione di Rotorua, isola vulcanica, è la popolazione più ampia al mondo (60 mila persone) che vive in aree con emissioni geotermiche naturali, in particolare H2S. I risultati dell’indagine, volta a rilevare se vi fossero effetti sulle capacità cognitive della popolazione esposta in maniera continua a concentrazioni di H2S, sono stati pubblicati sulla rivista Neurotoxicology and Teratology e l’articolo (Chronic ambient hydrogen sulfide exposure and cognitive function) è disponibile nella sezione del sito dell’ARS Toscana, che da tempo collabora con il gruppo di ricerca californiano per condividere pareri, informazioni e progetti sugli effetti delle emissioni geotermiche, sia naturali che antropiche, sulla salute della popolazione residente. Il gruppo aveva indagato in precedenza sugli effetti dell’esposizione cronica a H2S su disturbi respiratori, tra cui asma e altri sintomi correlati all’asma e anche rispetto a queste patologie non era stato rilevato alcun aumento di casi di asma all’aumentare dell’esposizione. Lo studio, oggetto di una pubblicazione nel 2013, era stato anticipato da Bates e Reed nel corso di un seminario organizzato a Firenze da ARS per confrontare l’esperienza neozelandese e quella toscana. La nuova indagine sugli effetti dell’acido solfidrico sulle funzioni cognitive ha preso in esame circa 1.700 persone, delle quali è stata ricostruita l’esposizione cronica sia nell’abitazione sia sul posto di lavoro. Le misurazioni effettuate dai ricercatori sulla popolazione di Rotorua evidenziano valori di concentrazione di H2S che si attestano nel range 0-64 ppb (0-91.4 µg/m3) e i partecipanti all’indagine sono stati suddivisi in quattro gruppi per livelli crescenti di esposizione.
Per ogni gruppo sono state raccolte le informazioni demografiche e personali (lavoro, stili di vita, ecc.) tramite un questionario distribuito ai partecipanti allo studio; le stesse persone sono poi state sottoposte anche a test neurofisiologici per rilevare il livello di attenzione, la velocità psicomotoria, la memoria e altre funzioni cognitive. I ricercatori hanno quindi valutato la relazione tra il livello di esposizione e i risultati dei test neurofisiologici, tenendo conto dell’effetto di confondimento dovuto ad altre caratteristiche dei partecipanti (sesso, età, etnia, scolarità, reddito, consumo di alcol e abilità verbali di base). I risultati non hanno messo in evidenza alcuna associazione tra l’aumento dell’esposizione ad acido solfidrico ed il peggioramento delle funzioni cognitive indagate, anzi, per alcuni test neurofisiologici, emerge anche qualche segnale di una migliore performance al crescere dell’esposizione.

Prima di qualsiasi commento non sarà inutile ricordare alcuni dati unanimemente riconosciuti a livello scientifico. In natura l’acido solfidrico si forma per decomposizione delle proteine contenenti zolfo da parte dei batteri, si trova pertanto nei gas di palude, nel petrolio greggio e nel gas naturale. È, insieme ai mercaptani, il responsabile dello sgradevole odore delle feci e delle flatulenze. L’acido solfidrico è anche il sottoprodotto di alcune attività industriali quali l’industria alimentare, la depurazione delle acque tramite fanghi, la produzione di coke, la concia dei pellami e la raffinazione del petrolio. Per quanto riguarda la tossicità l‘acido solfidrico è estremamente velenoso. Una prolungata esposizione può essere mortale. E’ considerato un veleno ad ampio spettro, ossia può danneggiare diversi sistemi del corpo. Ad alte concentrazioni paralizza il nervo olfattivo rendendo impossibile la percezione del suo sgradevole odore e può causare incoscienza nell’arco di pochi minuti. Agisce come l’acido cianidrico inibendo la respirazione mitocondriale. Un’esposizione a bassi livelli produce irritazione agli occhi e alla gola, tosse, accelerazione del respiro e formazione di fluido nelle vie respiratorie. A lungo termine può comportare affaticamento, perdita dell’appetito, mal di testa, disturbi della memoria e confusione. Più in dettaglio questa è la scala degli effetti sul corpo umano del solfuro di idrogeno espressa in parti per milione (1 molecola di H₂S tra 999.999 altre molecole = 1 ppm)

0,0047 ppm è la soglia di riconoscimento, la concentrazione a cui il 50% degli esseri umani può percepire il caratteristico odore del solfuro di idrogeno, normalmente descritto come odore di uova marce^[2].
Meno di 10 ppm è il limite di esposizione senza danni 8 ore al giorno.
10–20 ppm è il limite oltre il quale gli occhi vengono irritati dal gas.
50–100 ppm causano un danno oculare.
100–150 ppm paralizzano il nervo olfattivo dopo poche inalazioni, impedendo di sentire l’odore e quindi di riconoscere il pericolo.^[3]^[4]
320–530 ppm causano edema polmonare con elevato rischio di morte.
530–1000 ppm stimolano fortemente il sistema nervoso centrale e accelerano la respirazione, facendo inalare ancora più gas e provocando iperventilazione.
800 ppm è la concentrazione mortale per il 50% degli esseri umani per 5 minuti di esposizione (DL50).

Concentrazioni di oltre 1000 ppm causano l’immediato collasso con soffocamento, anche dopo un singolo respiro (“colpo di piombo dei bottinai”, chiamato così perché vittime ne erano gli addetti alle botti utilizzate nella concia delle pelli).

Ciò detto ricordiamo che da più parti ci si chiede se le basse concentrazioni dell’isola di Roturua possono essere paragonate a quelle degli abitanti dell’Amiata, sottoposti peraltro a un cocktail di sostanze (mercurio, arsenico, radon, ammoniaca ecc.); in altre parole un confronto tra l’H2S emesso nell’Amiata e a Roturua non può prescindere dai diversi livelli di concentrazione e di esposizione della sostanza e dal suo effetto sinergico e misurato in termini di accumulo nel tempo con altri elementi. Inoltre per la serie “a pensar male si fa peccato ma ci si azzecca”, c’è chi ricorda, anche se con qualche dubbio di memoria, che quando Bates è venuto qualche anno fa in Amiata ha raccontato un’altra storia sull’H2S di Rotorua, suddivisa a in 5 zone di esposizione con diversi effetti a seconda del grado di esposizione nelle varie zone: “Forse oggi, collaborando con ARS regionale… ha cambiato idea”.